¿Qué sabemos sobre las nuevas cepas del COVID-19 y cómo protegernos?

 

El COVID-19 es un virus que ha causado una pandemia mundial desde finales de 2019. Desd
e entonces, el virus ha ido mutando y dando lugar a diferentes variantes, algunas de las cuales pueden ser más contagiosas, más resistentes o más graves que otras. En este artículo, vamos a explicar qué son las variantes del COVID-19, cuáles son las más preocupantes y qué medidas podemos tomar para prevenir el contagio y la propagación.

¿Qué son las variantes del COVID-19?

Las variantes del COVID-19 son versiones del virus que han sufrido cambios en su material genético. Estos cambios pueden afectar a las propiedades del virus, como su capacidad de infectar a las personas, de evadir el sistema inmunitario o de resistir a los tratamientos o vacunas disponibles.

Los virus mutan constantemente como parte de su ciclo de vida. La mayoría de las mutaciones no tienen ningún efecto significativo o incluso pueden debilitar al virus. Sin embargo, algunas mutaciones pueden conferir al virus una ventaja evolutiva, lo que le permite transmitirse más fácilmente o causar una enfermedad más severa.

Cuando una variante del COVID-19 tiene una o más mutaciones que le dan una ventaja sobre otras variantes, se dice que tiene una “preocupación” o una “interés” para la salud pública. Estas variantes se clasifican según el nivel de riesgo que suponen y se les asigna una etiqueta con una letra del alfabeto griego.

¿Cuáles son las variantes del COVID-19 más preocupantes?

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), actualmente hay cuatro variantes del COVID-19 consideradas como “preocupantes” y cinco como “de interés”. Estas son algunas de las características de las variantes más relevantes:

• Variante Alfa (B.1.1.7): Fue detectada por primera vez en el Reino Unido en septiembre de 2020. Tiene unas 23 mutaciones, de las cuales la más importante es la N501Y, que afecta a la proteína spike del virus, la que usa para entrar en las células humanas. Se estima que esta variante es un 50% más transmisible que la original y puede aumentar el riesgo de hospitalización y muerte.
• Variante Beta (B.1.351): Fue detectada por primera vez en Sudáfrica en mayo de 2020. Tiene unas 21 mutaciones, de las cuales las más importantes son la N501Y y la E484K, que también afectan a la proteína spike del virus. Se estima que esta variante es un 50% más transmisible que la original y puede reducir la eficacia de algunas vacunas y anticuerpos monoclonales.
• Variante Gamma (P.1): Fue detectada por primera vez en Brasil en noviembre de 2020. Tiene unas 17 mutaciones, de las cuales las más importantes son la N501Y y la E484K, al igual que la variante Beta. Se estima que esta variante es un 50% más transmisible que la original y puede reducir la eficacia de algunas vacunas y anticuerpos monoclonales.
• Variante Delta (B.1.617.2): Fue detectada por primera vez en India en octubre de 2020. Tiene unas 15 mutaciones, de las cuales la más importante es la L452R, que también afecta a la proteína spike del virus. Se estima que esta variante es un 60% más transmisible que la Alfa y puede aumentar el riesgo de hospitalización y muerte.
• Variante Eris (EG.5): Fue detectada por primera vez en febrero de 2023 y se ha extendido por 51 países. Es una subvariante de la Ómicron, que fue considerada como “de interés” por la OMS en diciembre de 2022. Tiene unas 44 mutaciones, de las cuales las más importantes son la N501Y y la E484K, al igual que las variantes Beta y Gamma. Se estima que esta variante tiene una mayor transmisibilidad, pero no es más grave que otras variantes de Ómicron.

¿Cómo podemos protegernos de las nuevas cepas del COVID-19?

Aunque las variantes del COVID-19 pueden tener diferentes características, las medidas de prevención siguen siendo las mismas que para la cepa original. Estas son algunas de las recomendaciones de la OMS para evitar el contagio y la propagación del virus:

• Vacunarse contra el COVID-19: La vacunación es la herramienta más eficaz para prevenir la enfermedad y reducir la gravedad y la mortalidad. Aunque algunas variantes pueden disminuir la eficacia de algunas vacunas, estas siguen siendo efectivas para proteger contra las formas graves y evitar las hospitalizaciones y las muertes. Por eso, es importante vacunarse lo antes posible y completar el esquema de vacunación según las indicaciones de las autoridades sanitarias.
• Usar mascarilla: La mascarilla es una barrera física que impide que las gotículas respiratorias que contienen el virus lleguen a otras personas o a superficies. Es importante usar una mascarilla que cubra bien la nariz, la boca y el mentón, y cambiarla cuando esté húmeda o sucia. También hay que lavarse las manos antes y después de manipularla y evitar tocarla mientras se lleva puesta.
• Mantener la distancia física: El virus se transmite principalmente por contacto estrecho con personas infectadas, por lo que es importante mantener una distancia de al menos un metro con otras personas, especialmente en lugares cerrados o concurridos. También hay que evitar los saludos con contacto físico, como besos, abrazos o apretones de mano.
• Ventilar los espacios: El virus puede permanecer en el aire durante un tiempo, sobre todo en lugares cerrados o con poca ventilación. Por eso, es importante ventilar los espacios abriendo puertas y ventanas, o usando sistemas de ventilación mecánica. También se recomienda evitar los lugares donde haya mucha gente o donde se hable alto, cante o grite.
• Lavarse las manos: El virus puede estar presente en las superficies que tocamos, por lo que es importante lavarse las manos con frecuencia con agua y jabón o con un desinfectante a base de alcohol. También hay que evitar tocarse los ojos, la nariz y la boca sin haberse lavado las manos antes.
• Quedarse en casa si se tienen síntomas: El virus puede causar síntomas como fiebre, tos, dificultad para respirar, pérdida del olfato o del gusto, dolor de cabeza, dolor muscular, cansancio, diarrea o vómitos. Si se tienen alguno de estos síntomas, hay que quedarse en casa y contactar con el servicio de salud para hacerse una prueba diagnóstica y seguir sus indicaciones. También hay que informar a los contactos estrechos para que se aíslen y se hagan la prueba si es necesario.

Conclusión

El COVID-19 es un virus que ha generado una crisis sanitaria global y que sigue evolucionando dando lugar a nuevas variantes. Algunas de estas variantes pueden ser más contagiosas, más resistentes o más graves que otras, lo que supone un desafío para el control de la pandemia. Sin embargo, podemos protegernos siguiendo las medidas de prevención recomendadas por la OMS y vacunándonos contra el COVID-19. Así podremos reducir el riesgo de infección y contribuir a frenar la transmisión del virus.